Dates à encercler au calendrier

(ESPN.com) - La saison de hockey de la Ligue nationale s'ébranlera le premier octobre prochain avec quatre rencontres avant de prendre fin le 11 avril. On peut déjà encercler quelques matchs qui seront dignes d'attention dans le circuit Bettman.

1er octobre, San Jose au Colorado
L'Avalanche ne perdra pas de temps pour honorer Joe Sakic, le vénérable capitaine qui vient d'annoncer sa retraite. L'équipe profitera du premier match de la campagne au Pepsi Center pour souligner ce départ. Comme la saison risque d'être longue à Denver, cette soirée pourrait être l'une des plus fertiles en émotions.

2 et 3 octobre, St. Louis cr. Detroit/Chicago cr. Floride
Pour une troisième saison de suite, la LNH traversera l'Atlantique pour disputer des matchs de saison régulière en Europe. Les Blackhawks de Chicago et les Panthers de la Floride vont s'affronter à Helsinki en Finlande alors que les Blues de St.Louis et les Red Wings de Detroit croiseront le fer à Stockholm en Suède. Cette rencontre devrait retenir l'attention des amateurs suédois puisqu'ils pourront y voir à l'oeuvre quelques-uns de leurs compatriotes tels Nicklas Lidstrom, Henrik Zetterberg et Niklas Kronwall.

2 octobre, les Rangers de New York à Pittsburgh
Les Rangers de New York visiteront les Penguins de Pittsburgh quand ces derniers vont hisser leur bannière de la coupe Stanley dans les hauteurs du Mellon Arena pour la première fois depuis 1992. Cette rencontre marquera aussi le début de la fin dans cet amphithéâtre pour les Penguins qui devraient amorcer la saison 2010-11 dans un nouveau domicile.

3 octobre, Philadelphie au New Jersey
Le gardien des Devils du New Jersey Martin Brodeur devrait être devant le filet de son équipe lors du premier match de la saison. Cette rencontre sera la 1000e en carrière pour le portier montréalais. Cette partie marquera aussi le retour au New Jersey de Jacques Lemaire dans le poste d'entraîneur des Devils.

3 octobre, Pittsburgh cr. les Islanders de New York
Assumons que John Tavares percera la formation des Islanders de New York. Si c'est le cas, cette rencontre sera le premier test pour le premier choix au dernier repêchage. Contrairement aux premiers choix précédents comme Patrick Kane, Steven Stamkos, Alex Ovechkin et Sidney Crosby dont les sélections ne laissaient aucun doute, le choix de Tavares a été contesté par certains. Il y aura beaucoup de pression sur Tavares pour sortir les Islanders des bas fonds de la LNH.

3 octobre, Tampa Bay à Atlanta
Parlant de choix au repêchage et de franchise boiteuse, le Lightning de Tampa Bay a choisi Victor Hedman au deuxième rang du dernier encan amateur. Plusieurs observateurs croient que le Suédois était le meilleur joueur disponible. Il sera dans l'alignement d'une équipe qui a connu une saison 2008-09 désastreuse. Pendant ce temps, il sera intéressant de suivre la saga entre les propriétaires Oren Koules et Len Barrie.

17 octobre, Ottawa à Montréal
Avez-vous l'impression que l'attaquant Alexei Kovalev aura une année monstre à Ottawa? Et pourquoi croyez-vous qu'il connaîtra des gros matchs face au Canadien de Montréal?

Les rivaux de division vont s'affronter six fois et ce premier duel aura lieu au Centre Bell. Le meilleur joueur du Canadien au cours des dernières saisons découvrira le nouveau visage de son ancienne équipe.

24 octobre
Les 30 équipes de la LNH seront en action pour la deuxième et dernière fois de la saison 2009-10. La première fois sera le 3 octobre.

30 octobre, Rangers cr. Minnesota
Marian Gaborik peut s'attendre à un accueil plutôt froid lorsque lui et les Rangers de New York vont affronter le Wild au Minnesota.

7 novembre, Detroit à Toronto
Il s'agira de la partie du Temple de la renommée à Toronto entre les Maple Leafs et les Red Wings de Detroit. La rencontre aura lieu lors du week-end de l'intronisation au Temple de Steve Yzerman, Luc Robitaille et Brett Hull. Le président et directeur général des Devils du New Jersey Lou Lamoriello sera aussi intronisé.

La rencontre donnera aussi un avant-goût du rendez-vous olympique de février 2010 à Vancouver alors que Mike Babcock, Ken Holland et Yzerman, de l'équipe du Canada, vont croiser le fer avec Brian Burke et Ron Wilson des Maple Leafs, qui seront dans l'organisation de l'équipe des États-Unis.

28 novembre, Washington à Montréal
Rien n'est encore confirmé mais cette rencontre pourrait être présentée au Stade olympique dans le cadre des activités entourant le centenaire du Canadien.

4 décembre, Boston à Montréal
Ce rare match présenté un vendredi au Centre Bell marquera le centième anniversaire de fondation du Canadien.

1er janvier, Philadelphie à Boston
La troisième classique hivernale aura lieu au Fenway Park. On peut se demander ce que Carl Yastrzemski et Ted Williams auraient à dire des sons des rondelles et des mises en échec qui vont retentir sur le Monstre Vert?

21 janvier, Washington à Pittsburgh
Il s'agira du premier match entre Sidney Crosby et Alex Oveckin, des duels qui ont souvent un sens dramatique. Ce sera aussi la première fois que les deux équipes s'affrontent depuis que les Penguins sont revenus de l'arrière en deuxième ronde des séries en route vers une victoire des éventuels champions de la coupe Stanley en sept parties.

30 janvier
Ce sera la journée du hockey au Canada où l'on rend un hommage annuel aux amoureux du hockey alors que les six équipes canadiennes s'affronteront dans trois duels.

31 janvier, Detroit à Pittsburgh
Il s'agira du premier match entre les derniers finalistes de la finale de la coupe Stanley. Les deux formations vont croiser le fer à deux reprises la saison prochaine. Le deuxième rendez-vous aura lieu le 22 mars à Detroit.

14 février
Douze équipes vont s'affronter en ce dimanche, qui marquera la pause olympique de deux semaines. Beaucoup auraient souhaité que cette journée de matchs soit annulée pour permettre aux joueurs de se rendre vers Vancouver. Plusieurs joueurs vont arriver moins d'une journée avant le début du tournoi.

1er mars
Premier match de saison régulière après la pause olympique (Detroit au Colorado)

5 mars, New Jersey à Calgary
Cette partie aurait pu être encore plus dramatique si le nouvel entraîneur des Flames, Brent Sutter, avait joué au New Jersey lorsque l'ancien pilote des Devils affrontera pour la première fois le club qu'il dirigeait l'an dernier.

11 avril
Dernière journée de la saison régulière avec huit matchs à l'affiche. Il faudra surveiller les enjeux pour les places en séries éliminatoires.